Quest'arte, che si sarebbe radicata nel Paese grazie all'influenza delle conquiste moresche, fu introdotta in Portogallo dal Re Manuele I e avrebbe cambiato per sempre il paesaggio urbano.
L’azulejo, oggi considerato una delle produzioni più originali della cultura portoghese, testimonia l'attrazione di un popolo per lo scambio culturale e rappresenta un caso unico come elemento ornamentale e architettonico.
Come in un vasto libro illustrato che conta più di cinque secoli, la produzione di maioliche nazionale racconta la storia, la mentalità e i gusti di ogni epoca, svolgendo un ruolo da protagonista nelle rappresentazioni storiche, religiose, mitologiche e letterarie tra pareti, pavimenti, affreschi a muro e coperture di soffitti.
Dal lontano periodo di sviluppo della produzione nazionale nei laboratori e nelle fabbriche portoghesi noto come "Ciclo dei Maestri", l'età d'oro delle maioliche in Portogallo, fino ai tempi moderni, quest'arte secolare mostra una straordinaria capacità di adattamento e reinvenzione, ed è ancora oggi un importante supporto per la linea dei maestri del disegno e della pittura e per l'espressione artistica dei linguaggi propri del mondo contemporaneo.
Come elemento di rivestimento di superfici interne o esterne o come elemento decorativo e artistico, questo fenomeno urbano, tendenzialmente cosmopolita, trova la sua massima espressione a Lisbona e rifletterà per sempre, oltre alla luce della città, il magnifico repertorio dell'immaginario portoghese.
Conoscere Lisbona e non rimanere incantati dalla presenza degli azulejos in tanti edifici storici, chiese, case e monumenti è cosa difficile, vista la bellezza che domina i paesaggi urbani. L’azulejo arrivò dalle lontane terre dei Mori, ma venne per restare.
Il posto di rilievo che assunse, sia a livello di impiego che di produzione, fu parte di un processo avviato nel 1498 durante una visita di Re Manuele I in Spagna. Ma fu durante il regno di Re Giovanni V che assunse un ruolo preponderante nell'espressione artistica del Paese, utilizzato per la decorazione di pareti, giardini, palazzi, chiese e conventi.
A partire dalla seconda metà del XVI secolo, l'insediamento di vasai fiamminghi a Lisbona darà il via alla produzione portoghese e allo sviluppo di una propria identità nel corso dei secoli. Oltre all'influenza spagnola, il blu della porcellana proveniva dalla Cina e la raffinatezza dei materiali dall'Olanda. Lo sviluppo della ceramica in Italia e la possibilità di dipingere direttamente sulla piastrella, con la tecnica della maiolica, permisero di ampliare la creazione di composizioni con varie figure, rappresentanti momenti storici o decorativi.
Vale la pena menzionare che l'arrivo dell’azulejo portò con sé una grande influenza della cultura europea nell'architettura portoghese. D'altra parte, la diversità dei popoli dell'impero d'oltremare diede varietà alla sua espressione, fornendo originalità e peculiarità.
Iniziarono a sorgere laboratori di ceramica destinati a incorporare i vari contributi provenienti dall'esterno, senza mai trascurare il ruolo che le altre arti, soprattutto la ceramica e l'architettura, assunsero in questa nuova articolazione produttiva alimentata dalle varie committenze della nobiltà e del clero. L'ispirazione veniva dalle arti decorative, dai tessuti, dall'oreficeria, dalle incisioni e dai viaggi portoghesi in Oriente.
Il XVI secolo offre l'opportunità, sia al Portogallo che alla Spagna, di presentare i propri azulejos. Nel passaggio dal Rinascimento al Manierismo emerge un'estetica più armonizzata e una maggiore predilezione per il figurativo. Con il crescente abbandono delle influenze arabe nasce il desiderio di rappresentare la mitologia e la religione, basandosi su allegorie ed epopee più o meno immaginarie. Il suo valore e la sua stima si sono gradualmente espressi e hanno eguagliato l'allora famosa pittura parietale, tra toni morbidi e varietà ornamentale. Due dei maestri della produzione di azulejo di questo periodo furono Marçal de Matos - la cui pala d'altare nella Cappella di Nossa Senhora da Vida della Chiesa di Santo André fa oggi parte della collezione esposta al Museo do Azulejo - e Francisco de Matos - autore delle sorprendenti composizioni grottesche nella Cappella di S. Roque, della Chiesa di São Roque.
Tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo, furono realizzate composizioni a scacchiera, piastrelle a tinta unita che, alternandosi, creavano maglie decorative sulle pareti. Sebbene gli azulejos fossero più convenienti economicamente, la loro applicazione era complessa e lenta, il che rendeva il processo costoso e ne determinò il graduale abbandono. Fece quindi la sua comparsa la piastrella a fantasia, una nuova espressione estetica che puntava sulla ripetizione di schemi geometrici prodotti in grandi quantità e facili da applicare, con enfasi sulle parti frontali degli altari, una delle forme più originali del suo utilizzo.
Per diversi secoli furono le classi dirigenti a dettare e ordinare il tema più appropriato per la decorazione degli edifici. I ceramisti dovevano eseguire questi ordini copiando modelli e adattando mode e stili. Ma nel XVII secolo il pittore di azulejos assunse lo status di artista e iniziò a firmare le proprie opere. Il precursore di questo movimento fu l'immigrato spagnolo Gabriel del Barco, che introdusse il gusto per una maggiore esuberanza decorativa e una pittura libera dai rigidi contorni del disegno.
Queste innovazioni aprirono la strada ad altri artisti, dando inizio all'acclamato Ciclo dei Maestri, il periodo d'oro della produzione di azulejos portoghesi che vide un'ondata di maestri di Lisbona, tra cui spiccavano António de Oliveira Bernardes, suo figlio Policarpo de Oliveira Bernardes, Manuel dos Santos e P.M.P., rimasto anonimo fino alla sua morte.
Il XVIII secolo vide un incremento senza precedenti nella produzione di azulejos, dovuto anche alle grandi commesse ricevute dal Brasile. In un prolungamento del Ciclo dei Maestri, si distinguono in questo periodo alcuni pittori come Valentim de Almeida, Nicolau de Freitas e Teotónio dos Santos.
Durante il XIX secolo, l’azulejo standard, meno costoso, ricoprì migliaia di facciate. Assume maggiore visibilità e, in stretta relazione con l'architettura, lascia i palazzi e le chiese per le facciate degli edifici. I principali centri di produzione di azulejos erano allora concentrati a Lisbona, prodotti principalmente dalle fabbriche di Viúva Lamego, Sacavém, Constância e Roseira.
Nel XX secolo, vale la pena menzionare gli artisti Rafael Bordalo Pinheiro e Jorge Barradas, importanti forze trainanti del rinnovamento dell'arte della ceramica e dell'azulejo, nonché le opere di Júlio Resende, Júlio Pomar, Sá Nogueira, Carlos Botelho, João Abel Manta ed Eduardo Nery, tra gli altri. Fino ai primi anni Settanta, Maria Keil fu una pioniera dell'arte pubblica e diede inizio ad un vasto lavoro con gli azulejos nelle prime stazioni della metropolitana di Lisbona. A lei si sono aggiunti Almada Negreiros, Vieira da Silva e Arpad Szenes, Querubim Lapa, Júlio Pomar, Júlio Resende e il vignettista António Antunes, oltre a molti altri famosi artisti nazionali e internazionali che hanno lasciato un segno nella storia del trasporto pubblico di Lisbona.
L’azulejo racconta la storia e le vicissitudini di un popolo e si distingue non solo per il suo ruolo nella creazione artistica, ma anche per la longevità del suo utilizzo, la sua eccentrica applicazione in grandi rivestimenti e l'originale modo in cui è stato percepito e applicato nel corso dei secoli. Con oltre 500 anni di produzione nazionale, riveste facciate e interni in tutta la città ed è apprezzato da tutti coloro che la visitano.
L'arte mudéjar è uno stile artistico che incorpora influenze, elementi o materiali di stile ispanico-musulmano. La tecnica dell'azulejo mudéjar è stata sviluppata e implementata dai Mori nella penisola iberica. Questa tecnica prevede il ricorso a un'argilla omogenea e stabile che, dopo una prima cottura, viene ricoperta dal liquido che costituirà lo smalto. Le diverse tonalità cromatiche sono ottenute da ossidi metallici: cobalto (blu), rame (verde), manganese (marrone, nero), ferro (giallo), stagno (bianco). Per la seconda cottura, le lastre vengono poste orizzontalmente nel forno appoggiate su piccoli treppiedi di ceramica chiamati, in portoghese, trempe. Questi pezzi lasciano tre piccoli punti segnati sul prodotto finale, oggi importanti nella valutazione dell'autenticità.
Utilizzata per i rivestimenti, l'alicatado è una tecnica che prevede il raggruppamento di pezzi di ceramica smaltata tagliati in diverse dimensioni e forme geometriche con l'ausilio di una pinza. Ogni pezzo è monocromatico e fa parte di un insieme multicolore più o meno complesso, simile al mosaico. Si tratta di una tecnica in voga nel XVI e XVII secolo, ma che, a causa del dispendio di tempo, è stata sostituita da tecniche successive.
È una tecnica della fine del XV e dell'inizio del XVI secolo che consiste nel solcare i motivi decorativi con una corda imbevuta di olio di lino e ossido di manganese, su lastre di argilla ancora umide, evitando così la successiva miscelazione degli smalti durante la fase di pittura e la seconda cottura.
Aresta (o Cuenca) Tecnica dell'epoca della Corda Secca in cui la separazione dei colori è realizzata mediante l'innalzamento di arestas (piccoli bordi) sull'opera, che appaiono quando si preme il negativo del disegno (stampo in legno o metallo) sull'argilla ancora morbida. Con i maggiori centri di produzione nel paese vicino, questa tecnica è stata utilizzata anche in Portogallo, dove si è sviluppata la variante ad alto rilievo (azulejo a rilievo) dalle decorazioni floreali. Esistono anche rari esempi di azulejo a “lustro” o lustrina, in cui il riflesso metallico finale è ottenuto ponendo una lega di argento e bronzo sullo smalto, che viene poi cotto una terza volta a bassa temperatura, fatto non molto usuale per questo tipo di azulejo.
Tecnica proveniente dall'Italia e introdotta nella penisola iberica a metà del XVI secolo. La maiolica sostituiva la pittura del manufatto cotto, che veniva poi smaltato. Si trattò di una rivoluzione perché dopo la prima cottura, sul supporto viene posto un liquido denso (bianco opaco) a base di smalto di stagno (stagno, ossido di piombo, sabbia ricca di quarzo, sale e soda), che si smalta nella seconda cottura (vetro opaco). L'ossido di stagno conferisce alla superficie (smaltata) una colorazione bianca traslucida sulla quale è possibile applicare direttamente il pigmento di ossido metallico solubile in cinque scale di colore: blu cobalto, verde bronzo, marrone manganese, giallo antimonio e rosso ferro (difficile da applicare, per cui non compare quasi negli esempi iniziali). I pigmenti vengono immediatamente assorbiti e si possono apportare correzioni posteriormente. L'azulejo viene poi rimesso in forno rivelando, solo dopo la cottura, i rispettivi colori utilizzati.
Tecniche semi-industriali utilizzate a partire dal 19° secolo, come il timbrato o lo stampato.
La piastrella viene dipinta con un aerografo (una pistola a getto di vernice) in cui dei timbri di zinco delimitano le aree da dipingere. La fabbrica di Sacavém, a Lisbona, ha utilizzato questa tecnica durante il periodo Art Déco.
Tecnica in cui gli elementi decorativi vengono "aperti" nello smalto raschiando con uno stiletto fino a far apparire il biscotto (base dell'azulejo). Le scanalature che risultano da questo processo possono essere riempite con bitume o calce del colore desiderato.
Applicazione del colore attraverso una spugna o un pennello, il cui risultato assomiglia a una superficie di pietra (ruvida). Utilizzata a partire dal XVIII secolo, viene impiegata soprattutto per battiscopa e rampe di scale.
Decorazione della superficie smaltata a spatola mediante l'utilizzo di un timbro, un pezzo di metallo in cui viene ritagliato il motivo decorativo da dipingere.
Decorazione della superficie smaltata mediante uso di un calco, o decalcomania.
Pittura su smalto successivamente sottoposta a una cottura a temperature superiori a 1200 °C.
Pittura cromatica su chacote (base dell’ azulejo) o smalto sottoposto a una temperatura di cottura moderata.
Motivo decorativo indipendente (XVII secolo) che può essere ripetuto (XVIII secolo) e che consiste in mazzi di fiori in un vaso, un cesto, un recipiente o una ciotola con accanto altri elementi figurativi (uccelli, bambini o delfini). Se si ripete, ad esempio lungo una silhouette, può avere altri elementi di divisione (architettonici o vegetali).
Pannello di azulejos di dimensioni ridotte, o come elemento autonomo, con decorazione allegorica che rappresenta le anime del purgatorio. La base può presentare le iniziali P.N (Padre Nostro) o A.V. (Ave Maria).
Figura statuaria maschile ampiamente utilizzata nell'antichità classica per sostituire il fusto di una colonna. È ampiamente utilizzata come motivo decorativo su pannelli di piastrelle nel XVII e XVIII secolo.
Raggruppamento di azulejos che formano una griglia geometrica a scacchiera utilizzando elementi alternati di colori diversi. Utilizzato anche in Portogallo nel XVI secolo fino alla metà del XVII secolo.
In cui ogni azulejo rappresenta un elemento isolato (fiore, animale, ecc., o anche la descrizione di scene più complesse). In Portogallo, il tipo a figura semplice di colore blu cobalto si è diffuso maggiormente nel corso del XVIII secolo, con elementi decorativi agli angoli che contribuiscono a unire visivamente i vari azulejos. Collocati soprattutto nelle cucine e nelle scale, sono utilizzati anche nell'architettura religiosa e con temi popolari durante lo Stato Nuovo nel XX secolo. Elementi più complessi sono stati diffusi attraverso l'azulejo olandese.
Azulejos in gruppi da 2x2 a 12x12 che formano una determinata composizione e che, dopo essere state ripetute più volte, formano un motivo (ad esempio, gli azulejos a tappeto).
Azulejos in gran numero, in rivestimento parietale, che tramite la duplicazione di alcuni modelli dà luogo a un disegno policromo. Può essere rifinito con fregi, barre o bordi, presentandosi nell'insieme simile a un tappeto.
Colonnina utilizzata come elemento architettonico nelle balaustre e che viene assunta come motivo decorativo negli azulejos del XVIII secolo per creare effetti ottici spaziali.
Bordatura orizzontale e verticale (ad esempio in pannelli) composta da due o più file adiacenti di azulejos con vari motivi decorativi. Un contorno con la stessa funzione è composto da un'unica fila di azulejos. Il bordo è composto da mezzi azulejos (pezzi rettangolari) e può essere utilizzato o meno come bordatura di un pannello.
Motivo decorativo che raggiunse il suo apice nel periodo barocco e che serve a fare da sfondo a un'immagine o a una scena particolare, in modo da distinguerla dall'ambiente circostante. Può assumere la forma di un cartiglio o di uno scudo in cui gli angoli arrotolati o le decorazioni vegetali fungono da cornice.
Caratteristica del XVIII e XIX secolo, questa figura rappresenta una persona (lacchè, dama, guerriero, ecc.) vestita in modo decoroso e posizionata all'ingresso di una dimora nobiliare (atrio, pianerottolo delle scale, ecc.) in un gesto di benvenuto, come per ricevere i visitatori in arrivo. Simbolo del protocollo aristocratico, del potere e della ricchezza. Prodotto a grandezza naturale con la sagoma ritagliata e generalmente crescente a partire da una silhouette.
Pannelli descrittivi di un particolare evento o scena storica, religiosa, mitologica o quotidiana.
Rivestimento parietale longitudinale che si sviluppa dal pavimento ed è alto da 10 a 12 azulejos.
Un piccolo pezzo di un unico colore utilizzato, ad esempio, come elemento nelle composizioni di alicatado.
Denominazione dell'azulejo che è stato cotto una sola volta, cioè prima di essere smaltato.
Piccolo treppiede di supporto che consente di ottimizzare lo spazio all'interno del forno grazie alla possibilità di impilare gli azulejos.
Lato dell’azulejo opposto a quello smaltato, che viene applicato direttamente al supporto di destinazione.
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